Con la nueva tecnología, un vuelo entre Londres y Australia podría efectuarse en 2 horas, en vez de las 14 horas que dura actualmente, lo que haría al mundo más pequeño para los viajeros.

Sin embargo, el proyecto de la NASA no escapa de los problemas a los que deben sobreponerse iniciativas tecnológicas similares: altos costos y posibles consecuencias negativas para el medio ambiente.

Por ello, en medio de la euforia que generó el lanzamiento del X-43A en la comunidad científica, surge la interrogante: ¿realmente este tipo de proyectos llegan a ver la luz del día o terminan en el fondo de un cajón?

A lo largo de la historia reciente hay varios ejemplos.

Viaje ligero

Actualmente se está trabajando en la idea de integrar los aparatos ultralivianos que surcan los cielos con un mecanismo de transporte terrestre.

Ello permitiría viajar entre ciudades por el aire y luego seguir al destino elegido por las carreteras regulares.

Sin embargo, las firmas que en estos momentos trabajan en esta idea han señalado que los primeros modelos -aún sin fecha de lanzamiento- podrían costar más de US$ 50.000.

Además de estar latente el riesgo de aparatosos accidentes aéreos, aprender a volar no es cosa sencilla, y hay dudas sobre la capacidad que tengan las hélices del ultraliviano para movilizar el vehículo terrestre.

Fuera de moda

Los propulsores portátiles están casi desechados.

El propulsor a chorro portátil que se popularizó en las películas de James Bond, los juegos Olímpicos de 1984 y, más recientemente, en la película Minority Report, pareciera que poco a poco pierde adeptos.

Aunque ya se han visto prototipos en funcionamiento, no se han logrado construir modelos de costo accesible y que garanticen la seguridad.

Más importante aún, es que tampoco se ha definido a ciencia cierta si realmente se necesitan más allá que para bajar un gato de un árbol o ir "volando" a comprar algo en el supermercado.

Un ejemplo útil

Los llamados taxis sin conductores empiezan a ganar terreno para su masificación.

Estas pequeñas cúpulas pueden llevar a un grupo reducido de personas a una velocidad de unos 45 kilómetros por hora a través de rieles aéreos.

Su costo permite cobrar lo mismo que un pasaje de autobús, ya que utiliza un 75% menos de energía que un automóvil y un 50% menos que un autobús.

De hecho en Cardiff, Gales, ya se están haciendo pruebas para su instalación en la ciudad y se espera poner este proyecto en funcionamiento con 160 unidades en el 2006.

Aparentemente, también existiría interés en la idea por parte del aeropuerto británico de Heathrow, cercano a Londres.

El único obstáculo que debe superar esta iniciativa es convencer a inversionistas y políticos de su utilidad.

Entre polos opuestos

La tecnología "maglev", que consiste en la combinación de la atracción y repulsión magnética para impulsar un vehículo por las vías, es capaz de movilizar un tren a más de 350 kilómetros por hora entre ciudades.

Otra ventaja, es que el tren viaja en una suerte de cojín electromagnético, que minimiza la fricción que siente el pasajero.

Ya existe una línea comercial que utiliza la tecnología "maglev" entre la ciudad china de Shangai y el aeropuerto de Pudong.

Pero el gobierno chino abandonó la construcción de la línea entre Pekín y Shangai debido a los altos costos del proyecto.

Por si fuera poco, la tecnología fue inventada en el Reino Unido, que desechó su primera creación -un tren entre el aeropuerto de Birmingham y una estación de ferrocarril cercana- al considerarla poco confiable.