Quinientos empleados e invitados se reunieron bajo una carpa blanca de la mitad del largo de un campo de fútbol en la sede de Intel, en Santa Clara, California, cuando el máximo responsable Paul Otellini presentó la nueva línea de chips de su empresa.

"Estos son los mejores microprocesadores que hemos diseñado, los mejores microprocesadores que hemos fabricado'',dijo Otellini a la audiencia. "No se trata de un pequeño cambio, sino un salto revolucionario''.

El pronunciamiento de Otellini relegó a la obsolescencia el chip Pentium de Intel, que una vez estuvo instalado en más de 80 por ciento de las computadoras personales del mundo. Esta no fue la única sorpresa que hubo en la ceremonia de julio pasado. Una cámara enfocó a un grupo de ingenieros en un laboratorio en Haifa, Israel. El video reveló que no fue en Silicon Valley donde se inventó el chip con que Intel espera recuperarse de la paliza que Advanced Micro Devices (AMD) le está propinando. En su lugar, Intel está apostándole a un grupo de expertos israelíes y un centro de diseño ubicado a 11.900 kilómetros de distancia de Santa Clara.

Shmuel Eden, ex director del centro de desarrollo en Israel en donde se creó el nuevo Core 2 Duo, dice que está cansado de la percepción de que el poder de Intel está desvaneciéndose. "Cuando veo algo en la prensa que dice que Advanced Micro ya nos quitó el liderazgo en tecnología, me hiere íntimamente'', dice Eden.

El mercado de procesadores para computadoras tiene actualmente un valor de 33 mil millones de dólares. La cuota actual de Intel en ese mercado es la menor en 11 años, según la consultora Mercury Research. Las ganancias cayeron 42 por ciento a 5.040 millones de dólares el año pasado porque la empresa bajó los precios luego de que su cuota del segmento de procesadores para computadoras personales bajó a 75 por ciento.

AMD, rival de Intel con sede en California, sacó su primer procesador para servidores, Opteron, en 2003. Desde entonces, Advanced Micro le ha quitado clientes a Intel. Uno de ellos, la bolsa de valores de Filadelfia, cambió sus servidores a Opteron en el 2005 y luego eligió computadoras con chips de Advanced Micro para su red de 600 máquinas de escritorio.
Salvación
Las ventas de Intel bajaron 9 por ciento el año pasado a 35.400 millones de dólares, aunque el mercado de computadoras personales creció 10 por ciento. Dell, el mayor cliente de Intel, complicó la situación en mayo al poner fin a su uso exclusivo de los chips de Intel.

Las acciones de Intel acabaron el 2006 con una caída de 19 por ciento, el peor desempeño en el índice industrial Dow Jones. Este porcentaje incluye el alza de 16 por ciento que comenzó el 27 de julio, el día que Otellini presentó el procesador diseñado en Israel.

Intel, que llegó a ser la segunda compañía tecnológica por valor de mercado después de Microsoft, ocupa ahora el quinto lugar, detrás de la número dos Cisco Systems, la número tres Google y la número 4 IBM.

Los chips de Israel "han salvado a la compañía'', dice Doug Freedman, analista en San Francisco de la correduría American Technology Research. "Sin esos productos nuevos, Intel estaría en problemas mucho mayores''.

La apuesta de Otellini a los israelíes requirió un cambio en la manera de pensar sobre el funcionamiento de los procesadores, y la manera en que Intel los comercializa. Intel siempre había promovido la idea de que la velocidad a la que un chip ejecutaba instrucciones era la clave para medir el desempeño de una computadora.

Compaq, ahora parte de Hewlett-Packard, y otros vendían computadoras con el logotipo de Intel Inside, apostándole a la velocidad. En 1986, Compaq llamó a una computadora con un procesador 386 de Intel "ardiente''. Funcionaba a 33 Mhz, o 33 millones de ciclos por segundo.

Barrera del sonido
En el 2000, cuando Otellini presentó el Pentium 4, Intel comparó ese chip con el modelo 4004 de la compañía, de 1971. Si la velocidad de los automóviles hubiera aumentado al mismo ritmo, la gente estaría manejando de Nueva York a San Francisco en unos 13 segundos, alardeó Intel. AMD aumentó la guerra de velocidad con una nueva versión de su chip Athlon, al llamarlo "el equivalente en el sector de computación de romper la barrera del sonido''.

Eden dice que el equipo israelí se percató del peligro de la obsesión del sector con la velocidad. Por años, mejorar el desempeño de los chips había significado juntar más los transistores y prenderlos y apagarlos más rápidamente. Después de casi 40 años, los dispositivos del tamaño de una estampilla contenían millones de transistores prendiéndose y apagándose más de mil millones de veces por segundo. El problema era el calor, semejante al que despide un televisor pequeño. Al estudiar Eden y los israelíes los diseños de notebooks delgadas y ligeras, se percataron de que necesitarían un ventilador más grueso que la computadora misma para evitar que los procesadores se fundieran. Eso imposibilitaría la fabricación de laptops delgadas.

A la manera israelí
En Haifa, Rony Friedman estaba trabajando en un chip para computadoras baratas. Era más lento que la línea existente de Intel, pero producía menos calor. El chip dividía las instrucciones en partes y las realizaba en grupo. El diseño permitió que el chip hiciera funcionar el software a mayor velocidad, pero utilizando menos energía.

Los israelíes pensaron que habían resuelto el problema, pero Intel no compartió su opinión. Por ello, Otellini canceló el proyecto porque el chip trabajaba con un tipo especial de memoria que era demasiado cara.

El truco era persuadir al resto de Intel de que la compañía podía vender un procesador más lento a los consumidores y a fabricantes de los PC. Convencer a Otellini, entonces director de la división de chips, era crucial.

"Lo hicimos a la manera israelí: defendimos nuestro argumento implacablemente'', recuerda Eden. Finalmente, el nuevo chip de los israelíes, llamado Banias por un río en el norte de Galilea, fue aceptado con la incursión de Intel en las computadoras tipo notebook, y del 2003 al 2005, Banias sustentó tres años de un crecimiento anual de ventas de Intel de 13 por ciento.

Por ahora Core 2 Duo está logrando progresos contra AMD. Intel recuperó alrededor de un punto porcentual de cuota de mercado en el sector de chips para servidores en el cuarto trimestre, según Mercury Research. Y un inversionista dice que Intel puede ganar mucho más.

"Realmente van a ser muy competitivos contra Advanced Micro'', dice David Goerz, que administra 20 mil millones de dólares, incluso acciones de Intel, como subdirector general primero de Highmark
Capital Management en San Francisco.

"Es increíble que, hace unos cuantos años, estábamos diseñando algo que nadie quería'', dice Friedman. "Ahora estamos haciendo procesadores que deben de producir la mayoría de los ingresos de Intel'', dice. "No podemos meter la pata''.

FUENTE:infobaeprofesional.com