Los futuros tejidos, muchísimo más fuertes que los de hoy en día podrían incluso reemplazar a los cables de metal.

Un recipiente de tela contiene un corazón debilitado, y lo ayuda a bombear sangre. La electricidad fluye a través de las hebras de una camisa de lana alimentada con pilas, para mantener al usuario caliente. Fibras de carbono son trenzadas dando forma a una estructura que se asemeja a un hongo, pero que constituyen el prototipo de una válvula de un motor. Otras fibras toman la forma del cuadro de una bicicleta o de remos.

Los textiles ya no son sólo la materia de la ropa, las alfombras o las fundas de los muebles. Elaborados en hilos de alta tecnología, pueden también encontrarse en dispositivos capaces de salvar vidas o en los autos de carrera. Incluso un arquitecto ha propuesto construir un rascacielos con fibras de carbono.

"Hoy existen muchas más áreas en las que se emplean los textiles que antes", dijo Matilda McQuaid, directora del departamento de textiles del Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt, donde se exhiben 150 obras que ilustran los avances de las ciencias de materiales, en una muestra llamada "Textiles extremos: diseños para la alta performance".

Nuevas propiedades

Los hilos elaborados en una amplia variedad de nuevos materiales, que incluyen a los metales, las fibras de carbono materiales extremadamente resistentes como el kevlar, han ampliado el uso de los textiles. El baño con productos químicos los endurece o les otorga propiedades adicionales, como la de ser resistentes al fuego.

"Los nuevos usos se han incrementado en el sector de alta performance -dijo el doctor Peter Schwartz, de la Universidad de Auburn, Estados Unidos-. La gente está buscando nuevos polímeros para las fibras."

Por ejemplo, fibras que absorben energía con mayor eficiencia podrían llevar al desarrollo de cinturones de seguridad más seguros. Las fibras más poderosas podrían ser tejidas dando forma a sogas que reemplacen algún día a los cables de acero.

En el Laboratorio Squid de Emeryville, California, han adicionado microscópicas hebras de acero inoxidable a las cuerdas, lo que permite que sean conductoras de electricidad. Al tirar de la cuerda, la resistencia eléctrica se invierte.

Tejidos electrónicos

Los tejidos electrónicos no son una idea nueva, pero el concepto de vestimenta, alfombras y tapices "inteligentes" se está convirtiendo en algo realizable.

Infineon Technologies, fabricante de circuitos integrados alemán, ha creado una chaqueta con MP3 incorporado y una alfombra capaz de detectar las pisadas de un intruso o el calor del fuego.

La compañía estadounidense ILC Dover ha desarrollado tecnología para la NASA que permite que la cubierta exterior de un traje espacial funcione como un mouse pad, que posibilita el control de computadoras.

Las señales eléctricas fluyen a través de fibras de polímeros que contienen metal, y no a través de cables de metal. Por el momento, el circuito es más propenso a roturas.

Aunque hoy hay un montón de trabajo de ingeniería invertido en los textiles, estos productos siguen mostrando patrones antiguos. "El tejido, sus estructuras, son idénticas a las de antaño", dijo el doctor Schwartz.

Aun así, la muestra de textiles extremos incluye un área sobre innovación textil, que abarca los llamados no tejidos, cuyas fibras son entrelazadas siguiendo patrones al azar. Estos pueden ser hallados en vendas y pañales, entre otros productos.