La NASA ha anunciado que una nueva misión para volar hasta Júpiter seguirá adelante para comenzar la fase de diseño preliminar. La misión ha sido llamada Juno y es la segunda en el programa New Frontiers de la NASA.

La misión realizará un estudio en profundidad del planeta gigante. Para ello la sonda se colocará en una órbita polar alrededor de Júpiter para investigar la existencia de un posible núcleo de hielo y roca; para determinar la cantidad global de agua y amoniaco presente en la atmósfera; para el estudio de los vientos de convección profundos de la atmósfera; el origen del campo magnético y explorar la magnetosfera polar.

“Estamos entusiasmados por el avance científico que significará Juno para continuar en el avance en la exploración en la próxima década”, dice el Dr. Ghassen Asrar, administrador asociado de las misiones científicas de la NASA.

Al final de la fase del diseño preliminar, la misión deberá pasar una revisión de confirmación que decidirá con más exactitud el calendario y los riesgos técnicos y económicos, antes de que se confirme la fase de desarrollo.

El Dr. Scott Bolton del Southwest Research Institute es el investigador principal. El JPL de la NASA dirigirá el proyecto y la empresa Lockheed Martin Space Systems construirá la nave.

La NASA seleccionó dos propuestas de misión en julio de 2004, de entre las siete propuestas en febrero de 2004, en respuesta a un Anuncio de Oportunidad de la NASA. “Ha sido una decisión muy dura debido a la naturaleza excitante e novedosa de las dos misiones”, añadió Asrar. (Nota del traductor: la otra misión era Moonrise, para explorar los polos lunares y traer muestras a la Tierra).

La misión deberá estar lista para el lanzamiento antes del 30 de junio de 2010, con un coste no superior a los 700 millones de dólares.

El programa New Frontiers está diseñado para proporcionar oportunidades de realizar misiones de clase media que tengan como objetivo algunas de las prioridades expresadas por los científicos del National Research Council. La primera misión de este programa es la New Horizons que sobrevolará Plutón y Caronte en el 2.014 para más tarde proseguir hasta el cinturón de Kuiper.

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