IMPRESORAS
INTRODUCCION
Hasta la década de los 80, sólo existían dos métodos de impresión, láser o matricial, destinada la primera de ellas, por costo, a las medianas y grandes empresas y la segunda a las medianas y pequeñas empresas y a los usuarios particulares. Con la aparición de las impresoras de inyección de tinta en los años 80 y la introducción del color en la década de los 90, el mercado de la impresión sufrió un gran cambio, de modo que hoy en día las impresoras matriciales han practicamente desaparecido del mercado, excepto para usos muy específicos y las impresoras de inyección y las impresoras laser están librando una batalla en la que el único beneficiado es el usuario final.
Aunque normalmente asociamos impresora láser a un entorno empresarial, e impresora de inyección de tinta a un entorno doméstico, hoy en día, la cada vez menor diferencia de precio entre ambos tipos de impresoras y la mejora de calidad y velocidad, especialmente en la impresión en color, de las impresoras de inyección de tinta, hace que cualquier usuario profesional o doméstico tenga serias dudas sobre la tecnología a escoger.
¿COMO FUNCIONAN?
Para explicar el funcionamiento de una impresora, debemos distinguir las distintas tecnologías de impresión existentes en el mercado:
Inyección.
Laser.
Matricial.
Tinta solida.
Sublimación.
Térmica.
De cera térmica.
IMPRESORAS DE INYECCION DE TINTA
En general, la tinta es expulsada por unas boquillas, pasa a través de una serie de medios y es lanzada hacia el papel para construir una imagen.
Para completar una página, un cabezal de impresión se mueve horizontalmente a lo largo de la página gracias a un motor que lo mueve de izquierda a derecha y viceversa, mientras que otro motor hace avanzar verticalmente la página paso a paso. Sin embargo, para acelerar la impresión, el cabezal imprime más de una línea de píxeles de cada pasada, al menos un par de ellas, una al moverse de izquierda a derecha y otra al volver a su posición original de derecha a izquierda.
Por su parte, la cantidad de tinta que expulsan las boquillas viene determinada por el DRIVER de la impresora, que es el que decide qué boquillas expulsan tinta y cuándo lo deben hacer.
Sin embargo, debemos distinguir dos métodos básicos para lanzar la tinta sobre el papel: Tecnología Térmica y Tecnología Piezo-eléctrica.
La Tecnología Térmica es la más extendida, y por medio de ella se utiliza calor para expulsar la tinta sobre el papel. El proceso es el siguiente:
Se calienta la tinta para formar una burbuja, de modo que la presión la hace reventar y estallar sobre el papel; al enfriarse el cabezal, la tinta se seca y el vacío creado por la explosión absorbe tinta del depósito para reemplazar la tinta que fue expulsada. Esta es la tecnología utilizada por grandes fabricantes como Hewlett Packard y Canon.
La Tecnología Piezo-eléctrica es el sistema propietario y exclusivo de EPSON y consiste en lo siguiente:
El cabezal de impresión tiene una especie de cristal detrás del depósito de tinta con la forma de un cono de altavoz que vibra cuando se le aplica una corriente eléctrica; al vibrar este cono expulsa una gota de tinta a través de la boquilla y ésta queda depositada en el papel, sin necesidad de calentar la tinta.
IMPRESORAS LASER
Funcionan de modo similar a las fotocopiadoras, diferenciándose en la fuente de luz, pues en la fotocopiadora la página es escaneada con una luz brillante, mientras que en la impresora la fuente de luz es un láser.
El proceso es el siguiente:
CARGA DEL TAMBOR. Se emplea un tambor especial de fotoconducción orgánica, el cual retiene carga eléctrica en su superficie mientras se encuentra en la obscuridad y conduce carga eléctrica cuando se expone a luz directa. En este paso, la superficie completa del tambor se expone a la luz directa. En este paso, la superficie completa del tambor recibe una gran carga eléctrica negativa del cargador tipo corona. Debido a la obscuridad el tambor retiene toda la carga en su superficie, hasta que dichas cargas sean removidas o conducidas por la exposición de luz láser de la unidad de exploración.
EXPOSICION DE UNA IMAGEN SOBRE EL TAMBOR. En este paso la información proveniente de la computadora de la página a imprimir, es transferida a la tarjeta de interfaz, en la impresora, esa tarjeta le indica a la unidad de exploración que es lo que tiene que "ESCRIBIR" sobre el tambor. En cuanto recibe la información la unidad de exploración utiliza un rayo láser para escribir o explorar la información sobre el tambor. Las areas donde la luz del láser inciden sobre el tambor, pierden su carga negativa y vienen a ser neutralizadas. Una vez escrita (o explorada) por el láser, la superficie del tambor mantiene una imagen invisible tipo espejo, llamada IMAGEN LATENTE DE LA PAGINA A IMPRIMIR. En este paso es como si el tambor fuera un negativo fotográfico esperando ser revelado.
REVELADO DE LA IMAGEN. La impresora utiliza un TONER para revelar la imagen en la superficie del tambor. Este tóner es una mezcla de material magnético y resina, el cual recibe carga eléctrica negativa de la unidad reveladora. En cuanto pasa la superficie del tambor por la unidad reveladora, el tóner cargado negativamente es atraído por las areas neutralizadas. De esta manera, el tóner atraído sobre la superficie revela la imagen latente del tambor.
TRANSFERENCIA DE LA IMAGEN AL PAPEL. En este paso, el papel ya ha sido alimentado a la impresora. Cuando el papel pasa justo debajo del tambor recibe una alta carga positiva de la unidad de transferencia colocada justo debajo del papel. El papel cargado positivamente atrae al toner del tambor cargado negativamente y de esta manera se transfiere la imagen al papel.
FUSION DE LA IMAGEN EN EL PAPEL. Después que el tóner se transfiere sobre el papel debe ser fusionado o comprimido para adherirlo al papel. La impresora láser utiliza calor y compresión para fusionar el tóner en el papel. Durante este paso el papel pasa entre 2 rodillos calientes en la unidad de fusión, ejerciendo calor y presión sobre el papel, de esta manera el tóner queda fusionado al papel. Una vez fusionado el tóner el papel sale de la impresora.
LIMPIEZA DEL TONER SOBRANTE DEL TAMBOR. Algo de tóner puede adherirse al tambor después del paso de transferencia. Antes que el tambor pueda aceptar otra imagen este tóner residual debe ser limpiado del tambor. La impresora limpia el exceso de tóner del tambor utilizando una naveja de limpieza en el rodamiento del tambor. El tóner residual retirado del tambor se deposita dentro del depósito del tóner en el compartimiento del tambor.
BORRADO DEL TAMBOR. La navaja de limpieza no quita la imagen latente invisible del tambor, para esto la impresora utiliza la luz de una lámpara limpiadora. En este paso la lámpara limpiadora ilumina la superficie del tambor, neutralizando o descargando la superficie a carga eléctrica. El tambor neutralizado esta listo para ser cargado y explorado por el láser con una nueva imagen.
En algunas impresoras económicas (llamadas impresoras LED), el láser se sustituye por una matriz de LEDs, aunque se pierde en resolución lo que se gana en precio.
También existen impresoras LCD, en las que se sustituyen los diodos por un panel de cristal líquido como fuente de luz.
La principal diferencia entre una impresora de inyección de tinta y una láser es que:
Esta última necesita tener toda la información del documento a imprimir en su propia memoria antes de empezar a imprimir, pero el lenguaje utilizado para comunicar la información de la computadora a la impresora, para que ésta imprima exactamente lo que se ve en la pantalla de la computadora, varía según el tipo de impresora: POSTSCRIPT, PCL, GDI o ADOBE PRINTGEAR.
Las impresoras POSTCRIPT, una patente de ADOBE, fue el primer intento de un lenguaje estándar multi-plataforma (PC, MAC, ALPHA, etc.). Este lenguaje dio lugar a la aparición del término WYSIWYG (What You See Is What You Get - se imprime tal y como se ve en pantalla), y se basa en la transmisión de la página en formato vectorial para que la impresora lo transforme en puntos. La última revisión de este lenguaje, Level 2, supone un mejora a nivel de compresión de datos, gestión del color y gestión de recursos y memoria de la impresora.
Las impresoras PCL usan un lenguaje creado por HP pero de carácter abierto, lo que hace que existan numerosas impresoras láser PCL y su costo sea menor que el de las PostScript. Este lenguaje fue creado inicialmente para las impresoras matriciales, e inicalmente era bastante simple, por lo que debemos buscar versiones superiores a PCL4, habitual en las impresoras de bajo costo y que ya tiene un buen soporte para gráficos, pero debemos buscar la compatibilidad PCL5 para mejorar la velocidad, para la comunicación bidireccional con el ordenador y para la gestión del color, y PCL6 si buscamos ante todo velocidad o imprimimos muchos documentos repletos de gráficos o una impresión habitual en color. La compatibilidad con PCL5 y PCL6 encarece el precio de las impresoras al necesitar un hardware interno (memoria de la impresora, procesador de la impresora, etc.) más robusto.
Además es muy habitual encontrar en el mercado impresoras compatibles con el lenguaje PCL5 o PCL6 a las que se puede añadir en opción el soporte para lenguaje PostScript2. Las impresoras láser de gama alta suelen soportar ambos lenguajes, además de otras emulaciones adicionales de HP, EPSON e IBM.
La impresoras láser GDI son la alternativa económica a los dos lenguajes anteriores. Con las impresoras Windows GDI (Grafical Device Interface) es la propia computadora la que manda las páginas directamente a la impresora en formato de mapa de bits para que los documentos se impriman directamente. De este modo, las impresoras GDI son bastante económicas por no requerir en la propia impresora una gran cantidad de memoria o el típico procesador RISC. Por supuesto, hay desventajas: menor velocidad de impresión y pérdida de recursos del sistema durante la impresión. Obviamente este tipo de impresoras solamente conviene en el ámbito doméstico.
Algunos fabricanmtes eligen el Windows Print System, un lenguaje creado por Microsoft que es una variante de GDI, en el que el paso del mapa de bits se realiza durante la propia impresión, y no previamente, por lo que se ahorran recursos. También hay fabricantes que venden impresoras de tipo mixto, en las que bajo Windows utilizan el sistema GDI y bajo DOS utilizan PCL o PostScript, siendo un método para abaratar costos de fabricación.
Una laternativa presentada recientemente por Adobe es ADOBE PRINTGEAR. Este lenguaje está destinado a las impresoras láser personales o para pequeñas oficinas, y se basa en un procesador a 50MHz y un Driver de alta complejidad que realizan la mayoría de las funciones típicas de los procesadores RISC de impresoras láser, abaratando de manera importante el costo de la impresora.
